Quem navegava pela internet lá pelo final dos anos 90 geralmente se deparava com muitos sites hospedados em um serviço pioneiro conhecido como GeoCities, que oferecia uma opção gratuita de hospedagem, com direito a FTP, transferência mensal praticamente ilimitada e outros atrativos. Antes dos blogs, do Orkut, do MySpace, do Youtube e do Twitter, havia o GeoCities e pouco mais.
Um dos diferenciais do GeoCities era oferecer "bairros" ("neighborhoods") para a hospedagem dos sites. Assim, se seu site fosse relacionado a negócios, você seria convidado a se hospedar em WallStreet, se o assunto fosse cinema, você poderia se hospedar em Hollywood e assim por diante. Dentro de cada bairro havia também uma série de "subúrbios", de modo que, somente citando o endereço do site (URL) já era possível ter uma ideia do assunto em questão. Uma lista completa de bairros e subúrbios pode ser encontrada em http://www.bladesplace.id.au/geocities-neighborhoods-suburbs.html (em inglês).
Outro diferencial era a oferta de um serviço especial de consultoria gratuita, a cargo de "líderes comunitários" ("community leaders"). Esses líderes eram pessoas do mundo inteiro, que ofereciam gratuitamente algumas horas por semana para colocar ordem nos bairros, subúrbios e casas, bem como oferecer auxílio aos recém-chegados. Para quem morava fora dos EUA, ser community leader era também uma excelente maneira de se colocar rapidamente em contato com o mundo da internet, que vivia então seu primeiro "boom". Era também uma excelente oportunidade de exercitar o inglês sem sair de casa (coisa que pode ser feita atualmente de maneira muito mais eficiente, mas as coisas não eram tão fáceis na era da internet lascada e da conexão discada).
O GeoCities foi fundado por David Bohnett e John Rezner no final de 1994, com o nome de Beverly Hills Internet (BHI). Em 1995 a empresa recebeu o nome atual, cresceu enormemente e, em janeiro de 1999, foi comprada pelo Yahoo!, pela bagatela de U$ 2,87 bilhões (algumas fontes citam U$ 3,57 bilhões). Os "yahooligans" assumiram o controle em maio de 1999 e o GeoCities nunca mais foi o mesmo. Uma das primeiras providências foi oferecer uma URL mais curta para os usuários, o que descaracterizou um pouco a divisão em bairros. Pouco tempo depois, um serviço pago passou a ser oferecido e foi fixado um limite mensal de transferência de 4 Gbytes para as contas gratuitas. Isso tornou quase impossível manter um site gratuito hospedado no GeoCities, pois, assim que um site começava a ter algum sucesso, o acesso era subitamente bloqueado. Finalmente, o serviço de community leaders foi encerrado, por causa de problemas trabalhistas. Meu primeiro site ainda está lá (http://www.geocities.com/WallStreet/Exchange/1726 ou http://www.geocities.com/alvaug). De vez em quando consigo até acessá-lo, mas já faz muito tempo que não o atualizo.
Agora, chega-nos a notícia de que os "yahooligans" irão desativar o GeoCities. Novas contas gratuitas não estão mais sendo aceitas e os novos usuários estão sendo convidados a optar pelo serviço pago Yahoo! Web Hosting (com 50% de desconto!). Os sites existentes ficarão no ar somente até o fim do ano. Na condição de "ex-morador" e de "ex-líder comunitário", eu não esperava um fim tão patético para o GeoCities. Mas os tempos são outros, a internet cresceu e se multiplicou e já deve haver muita gente por aí que nunca ouviu falar de coisas como ICQ, BBS, GeoCities, etc. Como acontece sempre, todas as coisas devem passar. E, na internet, para o bem ou para o mal, elas passam muito mais depressa.
No próximo dia 04 de junho irei apresentar a palestra "Teoria dos Jogos - de John von Neumann e John Nash aos dias de hoje". Será das 19h30 às 21h00, no miniauditório do campus Curitiba da UTFPR (Av. Sete de Setembro, 3165, Curitiba, PR). Esse evento faz parte do programa de palestras do Departamento Acadêmico de Eletrotécnica (DAELT). A entrada é gratuita.
