Passei metade das minhas férias escrevendo sobre o assunto, mas foi preciso que um ex-aluno me avisasse (via Twitter): ontem, 27 de janeiro, foi o aniversário de 130 anos da outorga da patente da lâmpada de filamento incandescente a Thomas Alva Edison.
Coisa que pouca gente sabe é que muitos inventaram a lâmpada incandescente antes de Edison. Em 1820, por exemplo, o astrônomo e químico britânico Warren De La Rue (1815 - 1889) já havia inventado uma lâmpada de filamento de platina, mas o alto custo desse material inviabilizou a comercialização do invento. Fora dos EUA, o caso mais importante é o do físico britânico Joseph Swan (1828 - 1914), que fez suas primeiras experiências com uma lâmpada de filamento carbonizado por volta de 1860 e patenteou seu invento no Reino Unido em 1878 (antes de Edison, portanto).
Uma deficiência das lâmpadas de Swan era o elevado consumo de corrente, que reduzia a durabilidade das mesmas e tornava mais cara a operação. Edison, que conhecia o invento de Swan, percebeu isso e desenvolveu um filamento mais fino, de fibra carbonizada de bambu, de elevada resistência elétrica, que durava bem mais (150 horas no início, passando a 1.200 horas nos meses seguintes).
Mas o fato é que poucos podiam concorrer comercialmente ou tecnicamente com Edison: trabalhador incansável, criador do primeiro centro de pesquisas tecnológicas (o Edison's Menlo Park Laboratory) e dono de uma inventividade inesgotável que se estendeu a muitas áreas além da energia elétrica. Edison também tinha o costume de não dar folga à concorrência e pressionava de todas as maneiras.
Em 1883, Swan aceitou unir-se a Edison e os dois fundaram a Edison & Swan Electric Light Company, mais conhecida como Ediswan, que passou a comercializar na Europa as lâmpadas de filamento de celulose que Swan havia aperfeiçoado. Nos EUA, Edison continuou a comercializar suas lâmpadas de filamento de bambu carbonizado, que provaram ser um grande sucesso, ao menos até o surgimento dos filamentos de tungstênio. Mas essa já é outra história!
Por coincidência, eu estava meio sem assunto para minha palestra deste semestre na UTFPR. Agora estou pensando em "Edison, Swan e os 130 anos do invento que iluminou o mundo". Pode parecer um assunto antigo, mas há muito de atualidade nele.