Cientistas detectam água em planeta fora do Sistema Solar

O nome do planeta, HD 189733b, é pouco inspirador e mais parecido com o número de série de um equipamento de informática, mas não se pode dizer o mesmo da substância detectada em sua atmosfera: vapor d’água [1].

HD 189733b fica a 63 anos-luz da Terra, uma distância desprezível em termos astronômicos, mas fora do alcance de qualquer nave espacial da atualidade. O planeta foi descoberto em 2005 e é um gigante gasoso com massa 1,15 vezes maior do que a de Júpiter [2]. Ontem, 11 de julho, uma equipe liderada por Giovanna Tinetti publicou na revista Nature os resultados das observações feitas com o telescópio espacial Spitzer: à medida que o planeta passa em frente à estrela, sua atmosfera absorve luz nas frequências de 3,6 e 5,8 micrometros, que é o padrão de absorção do vapor d’água.

Apesar da provável presença de água, HD 189733b não parece o melhor candidato à presença de vida. Orbitando sua estrela hospedeira a cada 2,22 dias e distante dela de apenas 0,0313 vezes a distância da Terra ao Sol, o planeta é quente demais. Todavia, considerando-se que já se encontrou vida nas fossas submarinas mais quentes da Terra, não se pode descartar facilmente a hipótese de que exista vida em HD 189733b, mesmo que somente na forma bacteriana.

Paradoxalmente, o curto período orbital torna HD 189733b bastante adequado aos estudos astronômicos, pois seus “trânsitos” (passagens em frente à estrela) podem ser observados e medidos com mais freqüência. As temperaturas elevadas também facilitam a observação, pois a radiação térmica é mais facilmente mensurável.

HD 189733b ainda não é o planeta ideal para nosso “primeiro contato”, mas esse dia está chegando. Tudo indica que o século XXI será uma época excitante para a exoplanetologia e, talvez, também para a exobiologia.


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[1] Folha de São Paulo, 12 jul. 2007. Disponível em: <http://cienciaesaude.uol.com.br/ultnot/efe/2007/07/11/ult4429u686.jhtm>.
[2] SkyandTelescope.com. Disponível em: < http://www.skyandtelescope.com/news/3310756.html?page=1&c=y>.